Il Griffin Museum of Science and Industry di Chicago prepara una trasformazione del proprio sistema di accesso. Il progetto del nuovo Welcome Hall, illustrato il 27 ottobre 2026 dalla rivista di architettura ArchDaily, prevede il recupero del portico settentrionale dell’edificio storico e la realizzazione di uno spazio vetrato che collegherà direttamente l’ingresso alle aree espositive. L’intervento, firmato dallo studio Robert A.M. Stern Architects (RAMSA), punta a risolvere una delle principali difficoltà dell’attuale organizzazione museale: il percorso lungo e articolato che i visitatori devono affrontare prima di raggiungere le collezioni.
Secondo le stime diffuse dai progettisti, il tempo necessario per arrivare alle aree espositive potrebbe scendere dagli attuali 18-25 minuti a circa 4-7 minuti. Il nuovo itinerario principale si svilupperebbe al livello del terreno, evitando la successione di scale e ascensori che oggi caratterizza l’accesso.
La proposta affronta una questione centrale per l’accessibilità nei musei ospitati in edifici monumentali: rendere più agevole l’ingresso senza compromettere il valore storico dell’architettura. A Chicago la soluzione individuata interviene sulla distribuzione degli spazi, sul rapporto con il paesaggio circostante e sull’esperienza di accoglienza, a partire dal primo contatto del pubblico con il museo.
Un percorso complesso che condiziona l’arrivo alle esposizioni
L’attuale ingresso del Griffin Museum of Science and Industry conduce i visitatori attraverso ambienti prevalentemente sotterranei. Per raggiungere le principali aree espositive, il percorso comprende numerosi cambiamenti di quota e il passaggio attraverso diversi sistemi di collegamento verticale.
La documentazione progettuale richiamata da ArchDaily descrive un itinerario che coinvolge oltre cento gradini e due ascensori. Non significa che ogni visitatore debba necessariamente percorrere tutti i gradini, ma che l’organizzazione degli accessi impone una sequenza articolata di spostamenti e alternative tra scale e collegamenti meccanici.
Questa configurazione deriva anche dalle trasformazioni subite dall’edificio nel corso della sua lunga storia. Gli interventi realizzati negli anni Novanta hanno introdotto parcheggi e strutture di accoglienza sotterranee, modificando profondamente il rapporto tra l’arrivo dei visitatori e gli ingressi monumentali originari.
La conseguenza è una separazione tra l’immagine esterna del museo e il percorso effettivamente utilizzato dal pubblico. Chi si avvicina all’edificio incontra una facciata monumentale, ma deve seguire un itinerario meno immediato per accedere alle esposizioni.
Il nuovo Welcome Hall intende eliminare questa discontinuità. La connessione diretta tra il portico storico e gli spazi interni dovrebbe rendere più semplice individuare l’ingresso e raggiungere le sale, riducendo la dipendenza dagli ascensori lungo il percorso principale.
Le stime temporali costituiscono uno degli elementi più significativi della proposta, ma restano valutazioni preliminari del gruppo di progettazione, non risultati misurati dopo l’apertura. L’effettiva riduzione dei tempi potrà essere verificata soltanto quando il nuovo sistema sarà operativo, considerando anche affluenza, controlli di accesso e organizzazione dei flussi.
Il recupero del portico storico e il rapporto con l’edificio del 1893
Il museo occupa uno degli edifici più rappresentativi dell’Esposizione universale colombiana del 1893, organizzata a Chicago per celebrare il quarto centenario dell’arrivo di Cristoforo Colombo nelle Americhe.
La costruzione ospitava originariamente il Palace of Fine Arts e conserva un linguaggio architettonico classico, caratterizzato da colonne, grandi portici e un’impostazione monumentale.
Il North Portico, al centro della nuova proposta, aveva una funzione di ingresso strettamente collegata agli spazi esterni. Recuperarne l’utilizzo significa quindi riprendere una relazione prevista nell’organizzazione originaria dell’edificio, adattandola alle esigenze contemporanee.
RAMSA ha progettato una struttura vetrata dalla geometria curva, concepita come prosecuzione del North Lawn, l’area verde antistante il museo. Per una parte consistente della sua estensione, il nuovo volume rimarrebbe al di sotto del basamento storico, cercando di mantenere leggibile la composizione architettonica esistente.
Le superfici trasparenti consentirebbero di conservare la vista del portico e delle sue colonne ioniche. L’intervento prevede inoltre modifiche limitate alla facciata storica in pietra calcarea e granito.
La scelta di distinguere visivamente l’aggiunta contemporanea dall’edificio ottocentesco risponde a un principio ricorrente negli interventi sul patrimonio costruito: rendere riconoscibili le trasformazioni senza cancellare gli elementi originali.
Nel caso di Chicago, tuttavia, il rapporto tra nuova architettura e conservazione è diventato oggetto di discussione pubblica.
Le dimensioni del Welcome Hall, descritto dalla stampa locale come una struttura larga circa 458 piedi, equivalenti a 140 metri, hanno suscitato critiche relative al possibile impatto visivo sulla facciata monumentale. Il Chicago Park District aveva espresso perplessità sulla scala dell’intervento prima di sostenerne la configurazione progettuale.
La questione è stata approfondita anche dal Chicago Sun-Times, che ha raccolto le posizioni dei responsabili del museo, dei progettisti e degli esperti di conservazione.
Il confronto riguarda soprattutto la percezione dell’edificio storico dagli spazi pubblici circostanti. La nuova struttura potrebbe migliorare l’accesso, ma la sua presenza modificherebbe inevitabilmente alcune visuali del prospetto originario.
È un tema particolarmente delicato negli interventi destinati a migliorare l’accessibilità nei musei storici, dove le esigenze funzionali devono confrontarsi con la tutela delle proporzioni, dei materiali e delle relazioni spaziali consolidate.
Accessibilità universale e orientamento dei visitatori
Il progetto di Chicago permette di osservare una differenza spesso trascurata nella progettazione museale: quella tra la semplice disponibilità di un ingresso accessibile e la possibilità di offrire un percorso principale realmente condiviso.
Un edificio può disporre di ascensori, rampe e accessi alternativi pur mantenendo un’organizzazione complessa per le persone con difficoltà motorie. Quando l’itinerario accessibile è separato da quello ordinario, il visitatore può essere costretto a cercare indicazioni aggiuntive, utilizzare ingressi secondari o attraversare ambienti diversi rispetto al resto del pubblico.
Il Welcome Hall è stato invece concepito per riportare l’arrivo principale al livello del terreno, creando una connessione più diretta con gli spazi espositivi.
Questo orientamento si avvicina ai principi della progettazione universale, secondo cui ambienti e servizi dovrebbero essere utilizzabili dal maggior numero possibile di persone senza richiedere sistematicamente soluzioni separate.
L’eliminazione dei dislivelli lungo il percorso principale può agevolare persone che utilizzano sedie a rotelle, visitatori con passeggini, anziani e persone con difficoltà temporanee di movimento.
Anche la riduzione dei cambiamenti di direzione e dei passaggi tra livelli differenti può migliorare l’orientamento. Nei grandi complessi museali, infatti, la comprensione dello spazio dipende dalla continuità dei percorsi, dalla riconoscibilità degli ingressi e dalla possibilità di individuare rapidamente le destinazioni.
La nuova struttura vetrata dovrebbe contribuire a rendere più evidente il collegamento tra l’esterno e l’interno. La trasparenza architettonica può aiutare il visitatore a riconoscere i riferimenti spaziali, mentre un ingresso chiaramente identificabile riduce la necessità di cercare indicazioni prima ancora di accedere al museo.
L’accessibilità nei musei, tuttavia, comprende anche aspetti che non possono essere valutati attraverso il solo disegno architettonico. Segnaletica comprensibile, informazioni disponibili in formati accessibili, gestione delle code, condizioni acustiche e assistenza alle persone con disabilità sensoriali o cognitive incidono sull’esperienza complessiva.
Il progetto presentato consente di valutare soprattutto la riorganizzazione fisica degli accessi. Non offre ancora elementi sufficienti per giudicare nel dettaglio tutte le soluzioni che saranno adottate per l’orientamento e l’accoglienza delle diverse categorie di visitatori.
Spazi pubblici accessibili anche senza acquistare il biglietto
Una parte significativa della trasformazione riguarda le aree esterne al museo.
Il progetto comprende nuovi Science Gardens, prati accessibili, servizi igienici e altri spazi destinati a essere utilizzati anche da persone che non intendono visitare le esposizioni.
L’obiettivo è rafforzare il rapporto tra l’istituzione culturale e il contesto urbano, consentendo una frequentazione degli spazi circostanti indipendente dall’acquisto di un biglietto.
La collocazione del Griffin Museum of Science and Industry all’interno del sistema paesaggistico di Jackson Park rende questa scelta particolarmente rilevante. L’edificio monumentale non è isolato dal proprio ambiente, ma partecipa a un insieme di spazi verdi e percorsi pubblici che costituiscono una componente importante dell’identità del luogo.
La nuova sistemazione esterna dovrebbe rendere più continua la relazione tra il museo e queste aree.
Dal punto di vista dell’accoglienza, la disponibilità di spazi liberamente accessibili può favorire utilizzi differenti: una sosta durante una passeggiata, la partecipazione a iniziative pubbliche o la frequentazione dei giardini senza entrare nelle sale espositive.
Si tratta di una scelta che amplia il significato dell’accessibilità nei musei, includendo la possibilità di avvicinarsi a un’istituzione culturale senza dover necessariamente acquistare un servizio.
L’apertura di aree gratuite, naturalmente, non coincide con la gratuità dell’intero museo. La proposta distingue gli spazi pubblici e i servizi previsti all’esterno dalle esposizioni soggette alle normali modalità di ingresso.
Il piano del 2024 e il secondo intervento sul portico meridionale
Il Welcome Hall non nasce come operazione isolata. La sua progettazione rientra in un piano generale elaborato da Robert A.M. Stern Architects nel 2024, dopo un lavoro di analisi durato circa un anno.
Lo studio ha esaminato oltre 400.000 piedi quadrati di superfici espositive e pubbliche, corrispondenti a circa 37.000 metri quadrati, valutando le modalità di utilizzo degli ambienti esistenti e le possibilità di recuperare spazi sottoutilizzati.
L’analisi ha riguardato anche i collegamenti tra il complesso museale e le aree circostanti, con particolare attenzione alla distribuzione degli accessi.
Accanto alla proposta per il portico settentrionale è previsto un secondo intervento sul South Portico, l’ingresso storico meridionale.
Per quest’ultimo, il programma annunciato indica una riapertura come accesso aggiuntivo privo di barriere nell’inverno 2027. Il progetto prevede un collegamento con il piano terreno del padiglione centrale e l’inserimento di una parete vetrata in corrispondenza della scalinata esistente.
La soluzione dovrebbe mantenere riconoscibili le relazioni tra le colonne della facciata e gli elementi laterali della struttura storica. Le parti in pietra eventualmente rimosse saranno conservate per consentire possibili interventi di ripristino futuri.
Il South Portico comprende inoltre una riorganizzazione della corte meridionale, collegata anche alla storica attrazione Coal Mine, inaugurata nel 1933.
La riqualificazione di questo ingresso ha già raggiunto una fase più avanzata rispetto al Welcome Hall settentrionale. Nell’ottobre 2026 è stato annunciato l’avvio dei lavori per un intervento dal valore di circa 22 milioni di dollari.
Per il nuovo Welcome Hall, invece, non risulta ancora comunicato un calendario definitivo di realizzazione e apertura. Il progetto ha ottenuto un’approvazione preliminare nell’ambito delle procedure locali, ma non deve essere descritto come un’opera completata o già disponibile al pubblico.
La distinzione è necessaria anche per valutare correttamente i benefici annunciati: la nuova organizzazione degli ingressi rappresenta una prospettiva progettuale, mentre l’effettivo funzionamento degli spazi potrà essere verificato dopo la realizzazione.
Conservazione e accessibilità, il confronto sulle trasformazioni dei musei storici
La discussione sviluppatasi a Chicago mette in evidenza una delle difficoltà più concrete degli interventi sul patrimonio monumentale.
Gli edifici progettati tra Ottocento e primo Novecento rispondono spesso a criteri di rappresentanza nei quali grandi scalinate, ingressi rialzati e percorsi gerarchizzati assumono un ruolo architettonico centrale. Le esigenze contemporanee richiedono invece collegamenti facilmente percorribili, accessi riconoscibili e condizioni di utilizzo il più possibile equivalenti.
Adeguare queste strutture può comportare trasformazioni rilevanti, soprattutto quando l’intervento riguarda la facciata principale o gli spazi esterni che contribuiscono alla percezione del monumento.
Nel caso del Griffin Museum of Science and Industry, la scelta progettuale consiste nel recuperare la funzione del portico settentrionale attraverso una nuova architettura trasparente, senza tentare di riprodurre integralmente il linguaggio classico dell’edificio.
La soluzione ha ricevuto sostegno per i miglioramenti previsti nell’accoglienza, ma anche osservazioni critiche sulle dimensioni e sull’impatto della nuova costruzione.
Il confronto mostra perché l’accessibilità nei musei non possa essere affrontata esclusivamente come un problema tecnico. La collocazione di un ingresso, la sua visibilità, la relazione con le facciate storiche e la distribuzione dei flussi influenzano contemporaneamente la conservazione del patrimonio e l’utilizzo quotidiano dell’edificio.
Un percorso più breve può ridurre l’affaticamento e rendere più semplice la visita, ma la qualità dell’intervento dipende anche dalla capacità di rispettare gli elementi architettonici esistenti e di rendere comprensibili le nuove aggiunte.
A Chicago questa valutazione sarà particolarmente importante perché il progetto interessa uno dei fronti più riconoscibili del museo, con un’estensione significativa lungo l’area verde settentrionale.
L’efficacia della trasformazione potrà essere misurata attraverso elementi concreti: continuità dei percorsi accessibili, tempi effettivi di ingresso, gestione dei visitatori nei momenti di maggiore affluenza e utilizzo degli spazi pubblici gratuiti.
Resta inoltre da verificare come la nuova distribuzione dialogherà con gli accessi esistenti e con il futuro portico meridionale. La presenza di più ingressi accessibili richiederà indicazioni chiare, affinché i visitatori possano scegliere il percorso più adatto senza incontrare nuove difficoltà di orientamento.
La riapertura prevista del South Portico nell’inverno 2027 costituirà una prima occasione per osservare gli effetti della riorganizzazione degli accessi. Per il Welcome Hall settentrionale, il passaggio decisivo rimane invece la definizione del programma esecutivo e dei tempi di costruzione, dai quali dipenderà la possibilità di trasformare le stime dei progettisti in risultati verificabili.
